Water is een van de meest overvloedige hulpbronnen op onze planeet, met ongeveer tweederde van het aardoppervlak onder water. De overvloed ervan is van cruciaal belang voor ons voortbestaan, waarbij de gemiddelde persoon ongeveer een halve gallon water per dag moet drinken. Als zodanig zijn we - in ieder geval in de ontwikkelde wereld - slechts een kraan verwijderd van een kant-en-klare watervoorziening. We kunnen een fles water kopen in een winkel op de hoek voor slechts 99 pence.
Zie gerelateerd Space shotgun is geen terugkeer naar gewapende astronauten Alcohol in de ruimte: van communiewijn tot whisky zonder zwaartekracht
Voor de
International Space Station (ISS), dat met een snelheid van slechts 17.100 mph om de aarde draait, is de dichtstbijzijnde winkel op de hoek ongeveer 230 mijl afstand, en niet bepaald gemakkelijk te bereiken. Je kunt niet zomaar de deur uitlopen en naar de winkels snuffelen. Tenzij je een vacuümpak draagt en een ruimteraket en landermodule bij de hand hebt. Omdat we op zo'n afgelegen en onherbergzame locatie wonen, wordt water een soort handelswaar aan boord van het ISS, waar het ongeveer $ 10.000 USD (ongeveer £ 7.000) kan kosten voor een fles water. Om dit in perspectief te plaatsen: een portie water van $ 3.000 (£ 2.000) aan boord van het ISS is honderden keren duurder dan een pint premium pils in je plaatselijke pub. Het uitzicht is echter ongetwijfeld beter aan boord van het ISS.
Wacht... hoeveel?
"Vrachtruimte is kostbaar en elk item moet worden geprijst om waar voor uw geld te krijgen"
Veel van de kosten komen voort uit hoe duur het is om het ISS van essentiële benodigdheden te voorzien. Elke levering aan het ISS kost enkele miljoenen dollars, terwijl de lancering zelf tot een half miljoen dollar kost. Als zodanig is laadruimte kostbaar en moet elk item worden geprijst om waar voor zijn geld te krijgen, waarbij rekening wordt gehouden met het gewicht, het volume en de noodzaak van elk item.
Oorspronkelijk zou het Space Shuttle-programma zorgen voor regelmatige bevoorrading van het ISS. Dit ondanks het feit dat de Space Shuttle duur was om te gebruiken en $ 500.000.000 (bijna £ 350.000.000) kostte om te lanceren, vergeleken met de kosten van $ 300.000.000 (meer dan £ 200.000.000) om een kleinere raket zoals Space-X of de Orbital ATK te lanceren. De Space Shuttle kon echter 50.000 pond (meer dan 20 ton) vracht vervoeren, vergeleken met 5.000 pond op de raketten. Dit komt door de speciale laadruimte aan boord van de Space Shuttle. 
"Voor elke shuttle die ik de ruimte in heb gelanceerd, moet ik nu tien kleinere raketten uit Rusland of de Verenigde Staten sturen", zegt dr. Ravi Margasahayam, een Payload Safety Engineer bij NASA en medevoorzitter van het Ground Safety Review-panel voor de International Space. Station.
Als zodanig is het steeds duurder geworden om het ISS rechtstreeks te voorzien van al hun waterbehoeften. Oorspronkelijk zou NASA de spaceshuttle gebruiken om het ISS elke twee tot drie maanden van water te voorzien, met het water in een reeks zakken, elk met een gewicht van 90 lb (ongeveer 40 kg) elk.
Omdat de systemen efficiënter zijn geworden, hoeft NASA nu nog maar om de drie tot zes maanden een raket te sturen. Dit verbetert ook de veiligheid, aangezien er ongelukken zijn gebeurd met Russische, Space X-7 en Orbital ATK Antares-lanceringen. 
Elke bevoorradingsreis vervoert tot 400 gallons water. Dit water is niet bedoeld om tot de volgende bevoorrading in alle behoeften van de astronauten te voorzien, maar is bedoeld om de waterreserves van het ISS aan te vullen. In plaats van alleen te vertrouwen op water dat wordt geleverd door NASA en Roscosmos (het Russische Federale Ruimteagentschap), implementeert het ISS een reeks wateroogst- en recyclingsystemen om de astronauten van H20 te voorzien.
Niets verspild
“Niets wordt weggelaten. Zelfs de laboratoriumratten dragen hun urine bij”
Omdat het zo'n kostbare hulpbron in de ruimte is, halen de waterterugwinningssystemen vocht uit alle mogelijke bronnen aan boord van het ISS, van condensatie en vochtigheid, via douche- en mondhygiënewater tot transpiratie en urine. Niets wordt weggelaten. Zelfs de laboratoriumratten dragen hun urine bij. "Een mens is ongeveer 72 ratten, voor zover het waterterugwinning gaat", zegt Margasahayam.
Op dit moment oogsten de waterterugwinningssystemen 93% van het afvalwater, terwijl de resterende 7% verloren gaat door luchtsluizen en vuil. Desalniettemin recycleert het ISS elke dag ongeveer 3,6 liter water.
Aangezien de systemen voor het terugwinnen en recyclen van water door beide partijen gelijkelijk worden gedeeld, is het onvermijdelijk dat Amerikaanse astronauten Russische wee hebben geconsumeerd en Russische astronauten Amerikaanse wee hebben geconsumeerd, wat zo'n beetje een primeur is in de internationale betrekkingen.
"Ondanks deze minder smakelijke bronnen van water, is het water aan boord van het ISS zuiverder dan ons drinkwater op aarde"
Ondanks deze minder smakelijke bronnen van water, is het water aan boord van het ISS zuiverder dan ons drinkwater op aarde. Dit komt door het waterrecyclingproces van het ISS, dat gedeeltelijk het proces van verdamping en neerslag van water op onze planeet nabootst. In plaats van het water simpelweg te filteren, wordt het afvalwater opgevangen en gereduceerd tot de samenstellende atomen, waarna de waterstof (H) en zuurstof (O) atomen worden gecombineerd om zoet water te creëren. Als zodanig hebben de astronauten geen probleem om het water te drinken, ondanks de minder smakelijke oorsprong als zweet en urine.
Naast de waterrecycling- en terugwinningssystemen op het internationale ruimtestation, gebruikt NASA een methode genaamd de Sabatier-reactie om water te maken uit waterstof en uitgeademde koolstofdioxide. De waterstof is een bijproduct van het Oxygen Generation System, dat door middel van elektrolyse water omzet in zuurstof en waterstof. Voorheen werd deze waterstof de ruimte ingeblazen, omdat het gevaarlijk is om grote hoeveelheden op te slaan, maar wordt nu rechtstreeks in de Sabatier Reactor gevoerd. 
Vooruitkijkend zullen deze Sabatier-systemen een cruciale rol spelen in de geplande Mars-missies in de toekomst. Aangezien Mars ongeveer 225.000.000 km (bijna 140.000.000 mijl) verwijderd is, kan het zes tot negen maanden duren om de rode planeet te bereiken. Als je ook rekening houdt met de terugreis, kan het 18 maanden of langer duren voordat de astronauten naar de aarde terugkeren.
Voorbereiding op Mars
Om deze reden kijkt NASA niet alleen naar het steeds efficiënter maken van waterterugwinnings- en recyclingsystemen, maar ook naar waterproducerende systemen. "We kunnen methaan [evenals water] genereren uit de Sabatier-reactie, en methaan kan op Mars worden gecombineerd met koolstofdioxide om het in water om te zetten", legt Margasahayam uit. 
"Wat ooit een afvalproduct was van het zuurstofproductieproces, wordt nu een middel waarmee een aanvullende watervoorraad kan worden geproduceerd om aan de behoeften van de astronauten te voldoen"
Voor het ISS wordt wat ooit een afvalbijproduct van het zuurstofproductieproces was, nu een middel waarmee een aanvullende watervoorraad kan worden geproduceerd om aan de behoeften van de astronauten te voldoen. Dit vermindert op zijn beurt de hoeveelheid water die het ISS van de aarde nodig heeft.
"Elke keer dat u niet meer gewicht meeneemt, vermindert u niet alleen het laadvolume, maar verlaagt u ook de kosten", legt Margasahayam uit. "Je kunt dat volume gebruiken om iets anders de ruimte in te sturen, zoals voedsel of experimenten."
Dus, de volgende keer dat u klaagt over de kosten van een biertje in uw plaatselijke pub, denk dan eens aan hoeveel water aan boord van het ISS kost, en drink uw pint zonder te klagen.
LEES VOLGENDE: Een korte geschiedenis van alcohol in de ruimte
Afbeeldingen: Neil Tackaberry en NASA gebruikt onder Creative Commons